A Gringo’s experience learning bachata guitar: The two-way street of intercultural music education
[Español a continuación]
“Mike, I’m challenging you to learn how to play bachata rhythm and lead guitar. By the end of the year, I want to hear you playing a song.”
This was the challenge posed to me by an advanced bachata guitar student in one of my first classes as an assistant to the head instructor at DREAM’s Academia de Bachata. I had my work cut out for me from day one. I had already devoted a large part of my life to the guitar, with over 10 years of US-based folk/blues/rock playing under my belt, but bachata was unfamiliar territory for me — a new technique, a different feel, an attitude that is indistinguishably Dominican.
I was intimidated by the challenge but also thrilled by it. It was not just an opportunity to learn a new style of guitar playing; it was an invitation to begin my process of understanding where the students came from and what their music means to them.
I also treated it as an exercise in trust. I was a white face and a new arrival from a different musical tradition, which meant that taking this challenge seriously was a way for me to show respect for the culture and the process of learning that the students represented. As I went on to practice the bachata techniques taught to me, I couldn’t help but reflect on this question: How could listening to the rhythms and melodies of the students help me more effectively listen to their stories?
During classes, I was tasked with guiding students in developing their comfort and skills while improvising. As a foreign, gringo instructor and guest in the home of Dominican bachata musicians, I conducted myself as I believe anyone in that situation should: with positive energy and deep respect for house rules.
Aware of the already incredible talent of the guitar students and seeing their profound connection to bachata music, I decided to take that challenge originally posed to me and repurpose it. I adjusted my teaching approach, building off of the bachata rhythm and harmony that was already familiar to the students. The end result was learning down a two-way street: I practiced my bachata guitar playing, and the students practiced their skills soloing, complementing their bachata technique with ideas that I introduced from my improv-heavy blues background.
Those moments of convergence are what drive me furthest. Convergence of musical idioms, of artistic ideas, of stories. Swapping parts back and forth, sharing musical tricks, laughing at our mistakes and discomfort when trying out a new technique. For an instance, while playing together, people with vastly different upbringings can exist on the same wavelength, to then part ways again with a little stamp from that exchange on their hearts and minds.
At the end of my fellowship year working with Academia de Bachata, I did not become a phenom bachata guitarist. I couldn’t groove during the mambo sections of songs nearly as smoothly as the students could, and, even through my last day, I was looking for guidance from musicians who were 10 years younger than me.
I can tell you with confidence, however, that through my journey with that student’s challenge, I learned that I have more in common with young bachata musicians than I initially expected. Conversely, I can also tell you that my appreciation for our areas of difference has been tuned even more finely.
I can relay to you stories that nearly jerked tears from my eyes when students opened up to me during jam sessions about the deep beauty, hardship, and complexities of life in the Callejón. I can tell you that the concept of amargue in bachata isn’t too distant from the feelings of longing and yearning for redemption that drive the blues music that gave me my first building blocks as a guitarist.
Bachata was my lens through which I experienced the Callejón and Cabarete. Although I can’t promise that I’ll be accompanying Prince Royce any time soon, I have had the privilege of accompanying some of the young people who are bearing the torch for their genre.
Whichever is the next two-way street I end up driving down, I hope it extends for miles.
About the Author: Mike Nunziante
Mike Nunziante is a musician and educator from Stamford, CT (USA) who has devoted himself to using songwriting and storytelling as a framework to build connections, collaborate with community initiatives, and process the world. A Middlebury College ‘19 alum, Mike spent his undergraduate career as an International & Global Studies: Latin America major traveling to and working with music/language programs from Easter Island to Ecuador while jump-starting his US-based band with a hometown best friend. Mike connected with DREAM and Academia de Bachata through the Princeton in Latin America fellowship program for the year of 2020-2021, during which he worked both remotely and in-person, specializing in academic coordination, music instruction, university counseling, and communications/development.
While in Cabarete, Mike loved learning to surf and dancing bachata in any possible circumstance. Since the conclusion of his fellowship, he has been back in the US focusing on recording sessions, live performance, and music production while preparing to spend ten months in Peru with the US Fulbright Program as an English Teaching Assistant.
[Español]
La experiencia de un gringo aprendiendo la guitarra de bachata: La calle de dos vías que es la educación musical intercultural
“Mike, te reto a que aprendas a tocar la guitarra de bachata, segunda y primera. Para el fin de tu año aquí, quiero escucharte tocando una canción.”
Este fue el reto que un estudiante avanzado de guitarra me propuso durante una de mis primeras clases como asistente del instructor principal en la Academia de Bachata de DREAM. Desde el primer día, entendí mi trabajo bien claro. Ya había dedicado la gran parte de mi vida a la guitarra con más de 10 años tocando folk/blues/rock de EEUU, pero la bachata era territorio desconocido para mí — una nueva técnica, una sensación diferente, una actitud que es indistinguiblemente dominicana.
Quedé un poco intimidado por el desafío, pero, al mismo tiempo, súper entusiasmado. No era solamente una oportunidad de aprender un nuevo estilo de tocar; era una invitación de comenzar mi proceso de comprender de dónde venían los estudiantes y qué significa su música para ellos.
También, lo vi como un ejercicio de confianza. Yo era una cara blanca y un empleado nuevo de otra tradición musical, así que tomar este reto en serio era una forma de mostrar mi respeto por la cultura y el proceso de aprendizaje que estos estudiantes representan. Mientras practicaba las técnicas de bachata que me enseñaban, no podía evitar reflexionar en la siguiente pregunta: ¿Cómo escuchar a los ritmos y las melodías de los estudiantes me puede ayudar a escuchar más eficazmente sus historias?
Durante mis clases, se me asignaba la tarea de guiar a los estudiantes en el desarrollo de su confort y destrezas a la hora de improvisar. Como instructor gringo y un invitado en la casa de bachateros dominicanos, me comportaba como creo que debería cualquiera en esa situación: con energía positiva y un respeto profundo por las reglas del ambiente.
Consciente del talento ya increíble de los alumnos de guitarra y viendo su conexión profunda con la bachata, decidí tomar ese reto originalmente planteado para mí y reutilizarlo. Adapté mi estrategia de enseñanza, desarrollando formas de práctica que tomaban en cuenta la base del ritmo y la armonía de bachata que ya era cómoda para los estudiantes. El resultado final era una calle de dos vías de aprendizaje: yo practicaba mi técnica de bachata, y los estudiantes practicaban sus habilidades improvisando, complementando su técnica de bachata con ideas que les presenté de mi formación en blues, lo que tiene un gran énfasis en la improvisación.
Son esos momentos de convergencia que me inspiran. La convergencia de idiomas musicales, de ideas artísticas, de historias. Intercambiando partes, compartiendo truquitos, riéndonos cuando nos equivocábamos y de lo incómodo que nos sentíamos mientras probábamos nuevas técnicas. Por un instante, al tocar en grupo, personas con historias enormemente diferentes pueden existir y vibrar juntas para luego despedirse otra vez, cada uno con un sello de ese intercambio en sus corazones y mentes.
Al fin de mi año de pasantía trabajando con la Academia de Bachata, no me convertí en un bachatero prodigio. No podía moverme tan fácilmente como los estudiantes durante las secciones de mambo en canciones, e, incluso hasta mi último día, yo buscaba dirección y consejos de músicos que tenían 10 años menos que yo.
Te puedo decir con certeza, sin embargo, que a través de mi viaje con el reto de ese estudiante, aprendí que tengo más en común con los estudiantes que originalmente esperaba. Por otro lado, te puedo decir, también, que mi valoración por nuestras diferencias se ha fortalecido.
Te puedo compartir historias que casi me provocaron las lágrimas cuando los estudiantes se abrían conmigo durante sesiones de improvisación sobre la belleza profunda, las dificultades y las complejidades de la vida en el Callejón. Te puedo decir que el concepto de amargue en la bachata no es tan distinto de los sentimientos de soledad y anhelo de redención que impulsan la música blues que me dio la primera formación como guitarrista.
La bachata fue la lente a través de la cual se formó mi experiencia con el Callejón y Cabarete. Aunque no pueda decir que vaya a acompañarle a Prince Royce en ningún momento cercano, he tenido el privilegio de acompañar algunos de los jóvenes que están llevando su género hacia adelante.
Lo que sea que será la próxima calle de dos vías donde me encuentro manejando, espero que se extienda por millas.
Sobre el autor: Mike Nunziante
Mike Nunziante es músico y educador de Stamford, CT (EEUU) quien se ha dedicado a usar la composición de canciones y la narración de cuentos como marco de referencia para crear conexiones, colaborar con iniciativas comunitarias y reflexionar sobre el mundo. Un egresado de Middlebury College ‘19, Mike se tituló en Estudios Internacionales y Globales: Latinoamérica. Pasó mucho tiempo viajando y trabajando con programas de música/idiomas desde la Isla de Pascua hasta Ecuador mientras emprendía su banda en EEUU con su mejor amigo del colegio. Mike se conectó con DREAM y la Academia de Bachata a través del programa de pasantía de Princeton in Latin America durante el año de 2020-2021. Durante su año de pasantía, trabajó de forma virtual y presencial, especializándose en coordinación académica, instrucción musical, consejería universitaria y comunicaciones/desarrollo.
Cuando estaba en Cabarete, a Mike le encantaba aprender a surfear y bailar bachata en cualquier circunstancia posible. Desde la conclusión de su pasantía, ha estado de vuelta en EEUU enfocándose en sesiones de grabación, presentaciones en vivo y la producción musical mientras se prepara para pasar diez meses en Perú con el programa Fulbright como profesor asistente de inglés.